夢像一封難解的信
古老的猶太法典裡，有一句話說：「一個未經過解釋的夢，就像一封未拆開的信。」要解釋一個夢，確實像拆開信來讀一般，但即使我們將它拆開來，不一定就懂得它的「意義」，因為這是一封用不同的語言和文法寫成的信件。
自古以來，幾乎所有的釋夢者都認為夢是一種「象徵語言」，大部分的夢都不是它表面的意義，而是別有寓寄，也因此，釋夢的工作常成為「解釋象徵」的工作。我們要瞭解夢，首先必須先認識它的「語言」。
所謂「象徵」，簡單說，就是「以某種東西來代表另一種東西」。使用象徵，可以說是人類一種近乎本能的心智功能，在神話、詩歌、小說、繪畫、乃至宗教、政治、社會活動裡，到處可見象徵的存在，譬如以太陽象徵陽剛、月亮象徵陰柔、用國旗代表國家、十字架代表基督教等。
夢既是人類的心智活動之一，自然也含有象徵的使用，但人類在解釋夢時，似乎更傾向於將它視為一種「濃厚的象徵語言」，甚至已到了走火入魔的程度。為什麼人們喜歡將夢視為一種「象徵語言」呢？有的原因很古老，有的很新，先分述如下：
天機不可洩露的象徵觀
淵遠流長的「天啟派」認為，夢是我們獲得上天或神靈啟示、窺探天機的一個重要管道，而「天機」是「不可洩露」的，它只能以隱晦的方式出現在夢中，讓夢者自行去參悟。所謂「夢是神諭」，「諭」就是「象徵」的意思，此一夢觀使古人特別注重夢中的象徵問題。
歷史上有很多這種解讀象徵而參透天機的夢例。譬如古埃及的法老王夢見「先出現七隻健碩的牛，繼之有七隻瘦弱的牛出現，牠們把前面七隻健碩的牛吞噬掉」。當時埃及的祭司都無法解答這個謎般的神諭，猶太先知約瑟夫則利用象徵法做了如下的解釋：「牛」是「收成」的象徵，「健碩的牛」象徵「豐收」，「瘦弱的牛」代表「歉收」，因此這個夢的意思是「埃及在連續七年豐收後，接下來將有七個飢荒的年頭，並且這七年會將以前豐收的餘糧全部耗光。」根據記載，法老王的夢或者說約瑟夫的解釋，後來「當然」是「應驗」了。
中國也有這種故事，譬如春秋時代，吳王夫差夢見「三隻黑狗向著他哭號」，又夢見「煮飯的鍋子都不冒蒸氣」，當時的釋夢者公孫聖據實回答說前者象徵「太廟將無人繼承」，後者代表「大王您以後不用吃飯了」（亦即代表「死亡」）。夫差聽了大怒，將公孫聖殺掉了，但後來他果然被越王勾踐打敗，亡國滅身。
密碼解讀的「釋夢天書」
在這種觀念的籠罩下，各國民間古老相傳下來的「釋夢天書」，就好像一本本的「解碼表」。這些由不同文化所孕育出來的釋夢天書有幾個共通的特點，第一，它們都像中英對照的字典般，逐一條列夢中的象徵與其所象徵之物，譬如你夢見旅行，那麼只要打開解夢天書，查看「旅行」這個條目，也許就會發現「旅行」代表「死亡」。我國的《周公解夢書》就條列了約一千則的解夢密碼，譬如夢見「星入懷」，表示「將生貴子」；夢見「掃地除糞」，表示「家欲破」；夢見「齒自落之」，表示「父母凶」；夢見「堂上有棺」，表示「身安樂」；病人夢見「乘船」，表示「必死無疑」；夢見「婦人赤身」，表示「大吉」；夢見「與婦人（性）交」，表示「有邪祟」；夢見「身著孝服」，表示「官祿至」；夢見「騎驢」，表示「將要發財」。
從《周公解夢書》中，我們亦可看到其他所有釋夢天書的第二個共通的特點，即它們均認為夢中的象徵「永遠代表其他事物」，象徵與所象徵之物間的關係，有的是取其形狀、發音或意義上的類似，有的則完全相反，有的甚至無規則可尋。
但我們若把兩本不同的「釋夢天書」拿來對照一下，就會發現一個有趣的現象，譬如中國人認為夢見「與婦人性交」，表示有邪祟，而猶太人（猶太法典）却認為夢見「與已婚婦人性交」，表示夢者「可以得救」（若夢見與母親性交，則表示能得到很多智慧），雖然都是把夢中直接呈現的性關係解釋成與性無關的意義（符合「永遠代表其他事物」的特點），但一個是「有邪祟」，一個是「可以得救」，兩者相差不啻十萬八千里。又譬如中國人夢見騎驢是「吉兆」，而印度人卻認為是「凶兆」（夢見騎象才是吉兆），可見各民族在解釋夢中的象徵時，深受其文化背景的影響。（未完，全文共8400字）
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