就好像自然界有春夏秋冬四個季節，人的一生也可以分為好幾個階段。雖然不像自然四季那樣分明，多寡和長短也可能因人而異，但每個階段各有它們的色彩與美麗；而在每個階段，我們都會進入一種新的情境，面對新的問題，產生新的想望，做出不同的抉擇，累積新的經驗，為下一階段的人生提供基礎。生命的追尋當然也因此而有了階段性，在不同的人生階段有不同的追尋目標。
孔子的人生自述與「人生八階論」
孔子對他的一生做了如下的描述：「吾十有五而志於學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不踰矩。」（為政）他把他的人生分為六個階段，而每個階段都各有它的重心與特色。
孔子對他一生的描述，讓人想起專研生命歷程的艾力克森的「人生八階論」。他依自我發展將人的一生分為八個階段，每個階段都面臨一個新的情境，帶來新的心理危機，當事者必須在此一關鍵時刻做出抉擇。從出生到十一歲間，艾力克森根據佛洛伊德的心性發展理論，將它們細分為口腔感覺期、肌肉肛門期、運動性蕾期，因較專業且與我們的討論無關，這裡就從略。
第四個階段是潛伏期（約六到十一歲），當事者面臨的「勤勉」或「自卑」的心理抉擇。第五個階段是青春期，當事者面臨的是「自我認同」或「角色混淆」的關口。第六個階段是少壯期，當事者面臨的是「親密」或「孤立」的心理抉擇。第七個階段是成年期，當事者面臨的是「生發」與「停滯」的心理關口。第八個階段是成熟期，當事者面臨的是「完滿」與「失望」的抉擇。從第四到第八個階段，一個人若選擇勤勉、自我認同、親密、生發、圓滿，那他就會有一個豐饒而有意義的人生，並對此感到滿足。
在勤勉與自卑、認同與混淆間的抉擇
我們如果參考艾力克森的理論，將孔子對他一生的描述，視為他在人生的五個不同階段（關口）所做的抉擇，那將可以得到更深刻的理解與啟發。
「吾十有五而志於學」是人生的第一個關口，在「勤勉」與「自卑」間，孔子選擇了「勤勉」。早年喪父的他，家境清寒，但在十五歲左右，他就知到學問是一切的基礎，而立定志向，勤勉向學。
「三十而立」說的是來到人生的第二個關口，在「自我認同」與「角色混淆」間，孔子選擇了「自我認同」。到了三十歲左右，他不僅學有所成，立足於社會，成為一個受人敬重的學者，而且以周公做為他自我認同和追隨的對象。齊景公到魯國訪問時還特別召見他，和他討論秦穆公稱霸的問題；隨後，他即開始授徒講學。
四十而不惑，五十而知天命
「四十而不惑」說的則是來到人生的第三個關口，在「親密」與「孤立」間，孔子選擇了「親密」。在四十歲左右，他對人生、文化、政治、道德、教育等諸般問題的看法越來越清晰與明確，不再徬徨猶疑，也不再受人迷惑；同時積極走入人群，和各階層的人建立親密的良好關係，為自己教育與政治理想而獻身。
「五十而知天命」則是到了五十歲之後，孔子在「生發」與「停滯」間選擇了「生發」。此時，他在魯國政壇從中都宰做到大司寇，但卻因國君昏庸與權臣掣肘，而使他振翅他飛，轉而到其他國家尋求機會，但因為整個大環境的問題，而使他了解到有很多事是超乎人力的，只能將它們委諸「天命」；不過他又覺得上天賦予他特殊的使命，而使他義無反顧地「知其不可而為之」。
在包容與排斥、圓滿與失望間的抉擇
「六十而耳順」是說來到生命的第五個關口，在「包容」與「排斥」間，孔子選擇了「包容」。六十歲以後，他在各國已漂泊了好長一段時間，看盡世態，也看開了很多事情，而讓他能以包容、超然之心來聽取各方意見、各種論調，不再覺得刺耳。
「七十而從心所欲，不踰矩。」則是在人生的最後一個階段，在「圓滿」與「失望」間，孔子選擇了「圓滿」。在七十歲左右，他回歸故里，繼續文化傳承的工作，隨心所欲，縱浪於大化之中，陶然忘機，但一切又都符合他所嚮往的禮。而在回顧自己的一生時，他覺得他做了自已認為應該做的事，他問心無愧、求仁得仁，有的是圓滿的人生。
應該警惕、避免的項目
在人生的不同階段或關口，我們不僅有應該選擇、追尋的目標，同時也有應該警惕、避免的項目，就像孔子所說的：「君子有三戒：少之時，血氣未定，戒之在色；及其壯也，血氣方剛，戒之在鬥；及其老也，血氣既衰，戒之在得。」（季氏）如果在青少年時代耽溺於色欲，那就會妨礙學習；壯年時代爭強好鬥，人際關係搞不好，那就會越來越孤立；邁入老年後，如果依然貪得無饜，但卻發現自己已來日無多，那一定會越想越不甘心，而難以為生命畫下圓滿的句點。
所以，想要讓人生豐饒而有意義，在不同的人生階段，我們應該遠離不同的東西。你要追尋某些東西，就要遠離另一些東西，它們乃是一體的兩面。
在每個關口都做正向的選擇
雖然每個人的人生都不一樣，各有理想、工作與角色，但面臨的階段性關口卻都差不多，你在一個關口做了什麼樣的選擇，勢必影響你下一階段的人生，如此環環相扣，結果可能就會有完全不一樣的人生。要想有多彩而又有意義的人生，就應該像孔子一樣，在每個關口都做正向的選擇。
就像早晨必然先於夜晚，耕耘一定早於收穫，生命的階段性同樣有它的順序與軌跡。如果人生是一場盛宴，那麼你應該知道，豐盛的宴席通常是在入夜後才舉行，現在可能只是你人生的中午、甚至早晨，是你為晚上豐盛的宴席準備材料的時刻。如果你希望你的人生壯麗如長城，那麼你也應該知道，長城不是一天造成的，她的壯麗乃是來自她在每個歷史階段的建設積累而成。每個歷史階段的建築各有其不同的風格與功能，單獨來看，也許顯得單薄、甚至無趣，但卻都是形成長城最終之壯麗的基石。
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