如果你想當英雄，那麼第一個要征服的對象就是你自己，而征服自己的首要任務就是要克制自己的欲望、衝動和行為，讓它們聽命於你。在過去，這種自我克制、自我約束是個人修養最基本、最重要的項目，但現在很多人一聽到它們就皺眉，因為大家認為克制、約束就代表壓抑，壓抑的不只是欲望、個性，還包括創意、精彩快樂的人生等等。在這個鼓吹自由、解放的時代裡，似乎顯得相當不合時宜。但這其實是想當然爾的人云亦云。
要克制的是「不當」而非「過多」
孔子是個很注重自我克制、自我約束的人，他說：「以約，失之者鮮矣。」（里仁）意思是能自我約束的人，犯的過錯就很少。但所謂克制或約束絕無禁止之意，而是要「約之以禮」（雍也）、「克己復禮」（顏淵），讓欲望和行為回復到（或符合）「禮」的儀軌上。當然，「非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動」（顏淵）的幾個「勿」可能給人很大的束縛、壓迫感，但這其實是受到傳統解釋窠臼「束縛」的關係。
當我們說「克制」時，針對的是不當、有害的欲望，但什麼是「不當」、「有害」？習慣的想法是指「過多」的欲望，其實，有些欲望「過少」（譬如厭食）也是有害的，這時就要克制自己想要成為「纖瘦美女」的想望，而「增加」自己的食欲。所以，我們要克制的其實是「過度」――過多或過少的欲望都屬不當。一個人若過度渴望成為「聖人」，那也是必須加以節制的不當欲望。孔子雖然以「聖與仁」為目標，但卻沒有過度渴望，「子罕言利與命與仁」（子罕），他不會把「仁」掛在嘴上，談「聖」的機會就更少。
有幾個人達到《禮記．內則》的規範？
前面在談「禮」時已提過，它最經得起考驗的一個定義是「多數人公認的合適的規範」，但什麼叫做「合適」？它不僅會因為文化而有所差異，即使在同一個文化圈，也會隨著時代而變遷。當「禮」代表一種規範時，它並非都是在壓抑、束縛個人的欲望或行為，譬如在性行為的規範方面，古代的《禮記．內則》就說：「妾雖老，年未滿五十，必與五日之御。」意思是必須和未滿五十歲的妻妾「五日行房一次」才合乎禮，這哪裡是在壓抑你的欲望？你做不到還「非禮」呢！
當然，這也不是說你一定要符合古禮，而是我們不必那麼拘泥。「克己復禮」的現代含意其實很簡單，就是約束自己不恰當的欲望和行為，使它們符合多數人認可的規範。這沒有什麼好皺眉或挑剔的。
最需要克制的是衝動反應
克制不只是在約束自己不恰當的欲望，還包括過度的情緒反應，譬如「節哀順變」裡的「節」，就是要克制自己過度哀傷的意思。《禮記．檀弓上》記載，孔子的兒子伯魚在母親死後，守喪期滿還哭個不停，孔子知道了，就說：「嘻其甚也，非禮也。」過度、過長時間的哀傷反而不合乎禮，所以要兒子展開笑臉，恢復正常生活。
而在所有的情緒裡，我們最需要的克制的就是因一時受刺激而突然爆發的衝動反應，孔子說「小不忍則亂大謀」（衛靈公）正是這個意思。所以，為了自己和群體的長遠利益，我們要學會忍耐和沉著，所謂「忍片時風平浪靜，退一步海闊天空」，不只不要亂發脾氣，更要懂得拒絕眼前的誘惑。
有節制的快樂乃是雙重的快樂
當然，還是有人會說，要我們抗拒各種誘惑，對個人的未來「也許」有好處，但卻會讓人「立刻」失去眼前的快樂，結果很可能得不償失，「所以」，自制力強的人看起來都「不太快樂」？這其實也是想當然爾。
根據芝加哥大學霍夫曼研究團隊的一系列實驗發現，自制力較高的人，長期而言，不只能有較高的生活滿意度和幸福感，即使在當下（面對誘惑或之後），也比自制力差的人更覺快樂。為什麼會有這種現象呢？分析其原因發現，原來是自制力高的人在面對誘惑（譬如是否吃第二塊蛋糕）時，較少有「天人交戰」的負面情緒（不吃就是不吃），事後也不會因貪吃而懊惱，所以反而較為快樂。
這讓人想起德國小說家赫曼．赫塞所說的「有節制的快樂乃是雙重的快樂」，既能因為欲望獲得適度的滿足而快樂，又能為自己的節制感到某種尊嚴與光彩；如果意猶未盡，還可為下次預留美好的期待。
規範束縛能讓你更有創意
而所謂「約束會扼殺創意」的說法也是片面之詞。我們要知道不論中外，很多優美而不朽的詩篇與樂章，都是根據講求押韻、平仄對仗、字數限制等「嚴格的規範」創造出來的；很多偉大的小說譬如班揚的《天路歷程》、塞萬提斯的《唐吉訶德傳》都是他們被「束縛」在監獄裡寫就的。
全球知名的奧美廣告公司的老闆奧格威（D.Ogilvy），在為新進員工做「新生訓練」時，他都會宣讀該公司員工必須遵循的十一條戒律，包括什麼是好廣告、如何寫廣告標題、內文、安排插圖、如何為客戶建立形象品牌、言談舉止務必彬彬有禮等等。每一條戒律下都附帶詳細的說明、舉例。如果你想來奧美工作，你就必須遵守；如果你不想受束縛，認為這是在扼殺創意，那也請你立刻離開，奧美可是舉世公認最具創意的廣告公司之一。
所以，說自我克制、自我約束就是在壓抑一個人的欲望、個性、創意、精彩快樂的人生，完全是一派胡言。即使你不想當英雄，而只希望能過一種有尊嚴、創意與光彩的人生，那你也應該重拾自我克制、自我約束這種美德。
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