華人社會受儒家思想的影響，有很濃厚的實用主義色彩，不只做人要做「有用之人」，求學做事更講究要「經世致用」，凡事必先問「是否有用」？而且不談「無用之事」，不學「無用之學」。這種明確的目的性當然有它的好處，但有時候卻難免流於膚淺、短視。莊子「無用論」的第三個層次──「反動的無用論」，就是為了矯正這種偏差的一種反動。
大家都聽過英國科學家牛頓的一個故事：有一天他坐在蘋果樹下沉思，一枚蘋果從樹上掉下來，剛好擊中他的腦袋，因而讓他產生一個問題：：「蘋果為什麼不掉到天上去？」如果牛頓生長在古代的中國，而向中國老師提出上面的問題，孔子也許會皺眉說：「你這個問題何補於國計民生？你問這無用又荒唐的問題幹嘛？不要再玩物喪志了！」但莊子可能眼睛一亮，說：「你的問題看似毫無用處，卻隱含深意，你應該繼續追問下去，因為『無用之用，乃為大用』啊！」在中國的古聖先賢中，莊子很可能是對牛頓的問題最感興趣、並給予最高度評價的人。
莊子的言論向來被認為天馬行空、大而無當，在〈外物〉篇，惠施就對莊子直言「你的言論沒有用處」，莊子回答：
懂得無用才能夠跟他談論有用。大地不能不說是既廣且大了，人所用的只是雙腳能踩踏的一小塊罷了。既然如此，那麼只留下雙腳踩踏的一小塊，其餘全都挖掉，一直挖到黃泉，大地對人來說還有用嗎？①
這段話不只是莊子對自己學說的「無用之用」提出辯解，用它來理解現代的應用科學和基礎科學更顯得特別有意思：應用科學（如建築、化工）就好比「雙腳踩踏的一小塊地」，它是直接而用得著的知識，過去中國人很注重也很會用這一塊；而基礎科學（如數學、物理）就好像「雙腳踩踏之外的一大塊地」，目前看不出對自己有什麼用，但卻是支撐你所踩之地的基礎，你若漠視它、甚至鄙夷它，那你很快就會玩完，無法再踏出去，拓展你想要的「用」，這正是中國過去知識發展的軌跡和困局。
看似「有用」的，其實只能「小用」；看似「無用」的，卻隱含著「大用」。我們再回過頭去看牛頓的問題：「蘋果為什麼不掉到天上去？」乍看荒誕無用，但在他窮追不捨下，卻從中發現了萬有引力，對日後的天文學、人造衛星、航天、巨型機械的發明做出莫大的貢獻。這就是莊子所說的「無用之用，乃為大用」，它才是莊子「無用論」的精髓所在，也是他可能對牛頓的問題感興趣的原因。
西方人求學做事，有很大動機是為了滿足個人的好奇心、求知欲與探索本能，「有用與否」反而是次要的問題。但就是這樣「為知識而知識」，結果反而建立了輝煌的現代文明。從這個角度來看，莊子對「學」與「用」的看法，反而是較接近西方先進的觀點，時至今日，依然值得我們借鏡。
所以，如果你在碰到問題或面臨學習的取捨時，老是在心中猶疑：「我問這個問題幹嘛？我學這個對我個人、家庭和社會有什麼用？」那你應該提醒自己，莊子說「無用之用，乃為大用」，難道你不能為了滿足自己的好奇心與探索本能而學習嗎？
①知無用而始可與言用矣。天地非不廣且大也，人之所用容足耳。然則廁足而墊之，致黃泉，人尚有用乎？（外物）
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