最不受歡迎的夢
如果說「人生不如意之事，十有八九」，那麼「不如意之夢」，恐怕也是「十有六七」。若將夢分為「好夢」與「惡夢」兩大類，那麼讓人感到焦慮、痛苦、恐懼的「惡夢」，顯然要比帶來歡樂、甜美、寧謐的「好夢」要來得多。
十八世紀的英國名畫家富塞里（J.H.Fuseli）有一幅題為「夢魘」（The Nightmare）的名畫，畫中一個沈睡的女人癱在床榻上，雙臂和頭部都垂到榻外，雖然姿態撩人，但顯然是在做痛苦的掙扎，因為一個恐怖的侏儒正重重地壓坐在她的胸口上，而在黑暗中，一匹雙眼冒火的牝馬（mare，與nightmare的字尾暗合）正詭異地注視這一幕。
這幅畫相當傳神地描繪了一般人對夢魘（惡夢）的看法，「胸口有一種透不過氣來的壓迫感」正是很多作惡夢者的共通感覺，而中文裡的「魘」字從「鬼」從「壓」也生動地表達了這個意思。
小說家愛倫坡則在《亞述‧哥登的故事》（The Narrative of Arthur Gordon Pym）裡，對夢魘的內容做了相當精彩的描述：
「我的夢充滿了最可怕的情景，每一種不幸和恐怖都降臨到我身上。在巨大的枕頭間，我被最猙獰、最顫慄的惡魔折磨得快窒息而死。碩大的毒蛇擁抱著我，用牠們可怕的、怪閃的眼睛熱情地瞪著我的臉。然後是無邊無際的沙漠，最孤寂、最令人毛骨悚然的景緻在我面前伸展開來，高大、灰白而光禿的樹幹一棵棵豎起，在我目力所及之處無盡延伸；它們的根部都隱藏在一個寬闊的沼澤裡，沼澤的水陰鬱而污黑，底下埋藏了可怖的東西。這些樹似乎擁有人類般的生命力，正搖擺它們如骷髏般的臂膀，哭泣地向靜默的沼水告饒……。」
在各式各樣的夢中，這種讓人焦慮、痛苦、恐懼的夢魘可以說是最不受歡迎的。
R E M睡眠期的焦慮發作
不過我們仍需先區分兩種夢魘，一是在正要入睡或剛剛入睡時所產生的夢魘，一是在沉睡之後才作的夢魘。前者通常沒有太多「生動」的情節，睡者只是感覺到有什麼東西壓在身上（譬如「一隻大蜘蛛」或「一個鬼」），呼吸窘迫，自己想掙扎，但身體及四肢卻不聽使喚，想發聲求救，也說不出話來（旁人只聽到含糊的呻吟聲）。這主要是「肉體疲憊」與「精神亢奮」的雙重刺激所致，疲憊的肉體已經累得揠兵息鼓了，但亢奮的精神一時還無法入睡，胸腹部肌肉的鬆弛沉墜、血壓的下降等生理刺激傳抵腦部，產生壓迫感的錯覺，亢奮的精神想指揮疲憊而「先睡」的肉體，但卻指揮不動，因此而產生了如上的夢魘。
真正的夢魘應該是指沉睡後相當長一段時間才出現的那種。有些學者將夢魘稱為「R EM睡眠期的焦慮發作」（REM anxiety attack），它通常發生在睡眠週期的後半段，在正常作夢期中夢見極為焦慮、恐怖的情景，譬如夢見自己或親友被惡魔或怪獸追殺、陰森、詭異而血淋淋的場面，這種夢通常是既「惡」又「長」，而且栩栩如生，夢者在最後都會被嚇得驚醒過來，全身冒冷汗。經常作惡夢的人，嚴重者甚至會恐懼睡眠，不敢閉上眼睛，以免為「惡夢所擾」。
根據調查，三歲到七歲的小孩最容易作惡夢，此後隨著年齡的增加即慢慢減少，但到成人時，仍有一○％的人偶而或經常作惡夢。愛倫坡、柯律治、卡夫卡等知名作家都是經常作惡夢的人（他們的作品也剛好都具有「詭異」的特色）。柯律治在寫給友人的信中說，他「四個晚上有三個晚上會從驚叫中醒來」，惡夢令他「生不如死」。（未完，全文共6000字）
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