一場恐怖的意外事件
1848年9月在美國佛蒙特州，一個廿五歲的鐵路工人蓋吉（P.Gage），正在充填火藥入岩壁的鑽孔中，準備爆破時，火藥突然爆炸，將充填管猛力推出，這根3呎長、13磅重的鐵棒穿透蓋吉的顱骨，飛上天空。
令人難以置信的，鐵棒穿顱而過的蓋吉沒有死，在他恢復意識後，被送上蓬車回到他寄宿的旅館，當時他還可以自已走上樓梯。照顧他的哈洛醫師（T.M.Harlow）檢視傷口，發現顱骨上的洞有2×3.5吋寬，鐵棒穿過之處盡是一些腦組織的碎渣。
哈洛醫師所能做的只是為他清潔傷口、敷藥，兩天後，蓋吉變得昏迷，胡言亂語，傷口嚴重感染，隨後兩個禮拜一直在死亡的邊緣上掙扎。但後來傷口奇蹟般地復原了，不到一個月，蓋吉就可以自已下床，兩個月內，可以自己走路了。
醫師對他的描述
此後，蓋吉又活了十二年。這次恐怖的意外帶來的肉體傷害卻相當輕微：只有左眼失明及左側顏面有點麻痺而已。其他如動作、言語等都毫無損傷，不過在心理上，他似乎完全變成另外一個人。哈洛醫師對此有如下的描述：
「他的身體健康情況良好，我樂於說他已經復原了，頭部一點痛也沒有，但他說他有一種無法形容的奇怪感覺。他去應徵工頭的工作，但卻又對到底是去工作或去旅遊定不下心。鐵路工程包商說，蓋吉在未受傷前是能力與效率最佳的工頭，但現在，他的心靈有了顯著的變化，他們無法再給他那份工作。蓋吉的理智與動物本性間的均衡感似乎受到了破壤，他變得喜歡說粗野不雅的穢語（他以前沒有這種習慣），斷續發作，也不看說話的場合；對同事少有敬重之意，當事情與自已的慾望相違時，他缺乏自制力，也不聽勸告。有時頑固倔強，有時則又猶疑不決、反覆無常，對未來擬定了很多計劃，但旋即放棄，而為其他看起來似乎更好的計劃所取代。他的理智表現得像個小孩，但卻有強人般的動物激情。在受傷之前，他雖未上過學，但具有相當平衡的心靈，認識他的人都認為他是一個精明、伶俐的商人，會認真、不屈不撓地將自己的計劃付諸實現。現在，他的心靈似乎做了一百八十度的轉變，因此認識他的人都說他『已不再是蓋吉』。」
不再是「理性」的動物
蓋吉可說是醫學史上大腦前額葉（frontal lobe）嚴重受損而最早有完整記錄的個案。他奇蹟般地復原使我們有機會觀察他受傷前後的心靈功能，大腦前額葉被鐵棒貫穿而過的蓋吉，雖仍保有不死之軀，但已經不再是以前的蓋吉了。
越高等的動物，前額葉腦區就越大，這個腦區可以說是使人異於禽獸的重要地方，它負責一些高級的精神功能，如分析性的思考、使生活充滿憧憬的前瞻性、深思熟慮、自我節制等，它是使人成為「理性動物」的基石。前額葉若受損，理性式微，無法再駕馭動物本性，那就像蓋吉一樣了。
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