「我活在這個世界上，到底是為了什麼？」每個人的心底遲早都會浮現這個問題，因為大家都想為自己的存在找到目的，都想追尋自己生命的意義。但所謂「意義」或「目的」，其實都是人給的，而且也沒有什麼標準答案。你要賦予你的生命什麼意義，全靠你自己，因為生命是你自己的。
人生的三種目的或意義
有人認為，人活著就是為了享樂，滿足自然所賦予的各種欲望。孔子早就說過：「飲食男女，人之大欲存焉。」（禮記‧禮運篇）自然欲望的滿足當然重要，但如果僅止於此，那跟動物似乎就沒有兩樣。而且，滿足自然欲望所獲得的快樂為時都相當短暫，很快就會感到空虛，如果你想繼續有滿足感，通常需要比上一次更大的刺激才能得到同樣的快樂。這樣的人生，只會讓人越來越覺得空虛與無聊，想要如此過一生的人應該不會太多。
人在飲食男女之後，總會想再做些什麼。子曰：「飽食終日，無所用心，難矣哉！不有博奕者乎？為之，猶賢乎已。」（陽貨）孔子認為即使是局戲、下棋等活動，也比什麼都不做來得好。但不管做什麼，重要的是要有所「用心」――把心思放在那上頭。它們包括從上學讀書、上班工作到假日登山、禮佛、參加合唱團、打太極拳、研究昆蟲等等，各式各樣的活動形成了人在文明社會裡的主要生活內容。如果這些活動能符合你的興趣，又能發揮你的才藝，那你就會有愉悅的滿足感，它們比感官的滿足來得持久，而且能讓你覺得生命有所成長、感到充實並獲得某種尊嚴。
但這顯然也不是孔子想要的人生。當學生子路問他「人生的志願」時，孔子回答：「老者安之，朋友信之，少者懷之。」（公冶長）這表示孔子不以「獨善其身」為滿足，他還想要「兼濟天下」，走出自我，將自己融入一個更大的群體中，有所用心與付出，讓老年人得到安養，讓朋友們信任，讓年輕人得到關懷；也就是讓世人共享安和樂利的生活，這樣才能使他的生命得到最豐富、最有價值與最大的意義。
孔子與愛因斯坦殊途同歸
「我活在這個世界上，到底是為了什麼？」上面的三個答案或三種目的分別代表自我享樂、自我成長與自我超越。它們有層次之分，越上層或越後面就會讓人覺得生活越充實、人生越正面、而生命也顯得越有意義。讓人敬仰的偉大科學家愛因斯坦曾說：「每個人都有一定的理想，這種理想決定他努力和判斷的方向。在這個意義上，我從來不把安逸和享樂看做是生活本身的目的――我把它稱為『豬欄的理想』。照亮我的道路，並且不斷給予我新的勇氣去正視生活理想的是善、美、真。」在追求真、善、美的過程中，愛因斯坦進一步指出：「只有為別人而活的生命才是值得的」、「只有獻身於社會，才能找出實際上短暫而又有風險的生命意義」。
孔子不只想獻身於社會，而且跟愛因斯坦一樣是在追求真、善、美。怎麼說呢？因為在他的心目中，理想的人生是要「志於道，據於德，依於仁，游於藝。」（述而）其中「志於道」――以追求真理為志業，代表了求真（理）；「據於德，依於仁」――以德和仁為立身處世的依據，代表了求善（獨善其身又兼濟天下）；而「游於藝」――優遊於藝術的領域．則代表了求美。換句話說，只要我們把孔子在兩千多年前說的話，以現代的觀念和語彙來加以理解，那就不難發現，孔子的理想人生跟愛因斯坦不僅殊途同歸，而且還說得似乎比他更具體而明白。
由此也可知，我們今天讀《論語》，重點是要賦予它新的時代意義。
生命的熱情和能量有投注的對象
從另一個角度來看，所謂「意義」，一定要有個「對象」，生命的意義就是要為自己生命的熱情和能量找到可以投注的對象。那要以什麼為對象呢？答案也許也會因人而異，但不外人、事和理想這三大範疇，也就是說，想要讓生命有意義，你就必須有人可以愛、有事可以做、有理想可以追尋。當代知名的大陸作家楊絳在九十六歲時，於《走到人生邊上》這本書裡自問自答：生命的意義或人生的價值在於「修練靈魂、完善自我」。這個答案看似空靈，意思其實也差不多：一個人要如何修練靈魂、完善自我？愛人、做事和追尋理想正是主要的途徑；而前面所說對真、善、美的追求，也必須落實在這三個項目上頭。
孔子則說得比較具體，他說：「若聖與仁，則吾豈敢？抑為之不厭，誨人不倦，則可謂云爾已矣。」（述而）從這句話可知，成聖成仁是孔子一生追尋的理想。為了實現理想，他愛親人、愛學生、愛賢德長者、愛天下蒼生；也做了很多事，包括學而不厭、誨人不倦地從事教育工作，周遊列國尋找從政機會，藉以實現他的政治理想等等。雖然後來理想並沒有充分實現（有的甚至還落空），但這完全無損於他的生命意義，因為他已經為他的熱情和能量找到了可以投注的對象，他的生命為他所愛的人、所做的事、所追尋的理想盡情燃燒，照亮了自己，也照亮了別人，更照亮了後世與世界。
有所相信和有所熱中，讓生命值得活
人異於禽獸的地方是人不自甘於本能欲望的滿足，他會有理想，想要追求真、善、美，想要有更有意義的人生。能不能實現是另一回事，重要的是你要有理想可以追尋，有意義等待創造；這也是《論語》或孔子給我們的第一個建言，它歷久而彌新，就像美國詩人何梅斯所說：「有所相信和有所熱中，讓生命值得活。」在這滾滾紅塵中，你相信什麼又熱中什麼？你要以你的生命能量去愛什麼人？做什麼事？追尋什麼理想？不只能賦予你生命的意義，更決定了你生命的品質。
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