人生總是有甘有苦、有成有敗，而甘苦、成敗也總是有先有後，因而也就有了「先甘後苦」或「先苦後甘」，「先成後敗」或「先敗後成」兩種不同模式的人生。如果要你做選擇，你會選擇哪種模式的人生呢？但不管你做什麼選擇，又是基於什麼理由做出這樣的選擇，莊子可能會跟你提起一群猴子：
有一個養猴人給猴子吃栗子，對猴子說：「早上給你們三升而晚上給你們四升。」猴子們聽了都很生氣。養猴人於是改口說：「那麼就早上給你們四升而晚上給你們三升。」猴子們聽了都高興起來。①
「朝三暮四」這句成語就是從這裡來的，雖然它現在意指「一個人經常變卦、反覆無常」；但其原始含意卻是在說「同樣的內涵以不同的順序呈現，會讓人產生錯覺，而受到蒙蔽、愚弄」。也許有人會說只有猴子才會產生這種錯覺、被愚弄，但莊子藉這個寓言要說的其實是「人性」，而非「猴性」，你對前面「甘苦人生」的選擇和看法，跟這些猴子其實差不了多少。
心理學家在這方面做過很多實驗。在一個實驗裡，心理學家以兩種方式向一群受測者介紹同一個人A君：甲方式說A君是個「聰明、勤勉、衝動、挑剔、頑固、忌妒」的人，乙方式說A君是個「忌妒、頑固、挑剔、衝動、勤勉、聰明」的人，然後請受測者評估A君給他們的整體印象。結果顯示，以甲方式介紹A君給聽者的整體印象要比乙方式好很多。其實，六種特質完全一樣，只是呈現的順序顛倒而已。其他實驗也顯示，實驗室裡的人類受測者跟莊子寓言裡的猴子一樣：同樣的內涵若以不同的順序呈現，就會讓人產生不同的觀感和情緒反應。這正是莊子所說的：
名和實並沒有改變，但猴子的喜怒卻因而不同，這是猴子主觀的心理在作祟。所以聖人將是與非合而觀之，保持事理的均衡，這就叫做「兩行」。②
在戲曲或故事裡經常可見如下的樣版：「好人」總是「先苦後甘」，在開始時生活艱難，嚐遍各種苦頭，但後來則苦盡甘來，過著榮華富貴的生活。而「壞人」則是「先甘後苦」，在開始時過著榮華富貴的生活，但後來卻甘盡苦來，生活變得艱難，而嚐遍了各種苦頭。這不僅是社會價值的問題，更顯示多數人也都喜歡「先苦後甘」甚於「先甘後苦」，偏愛「先敗後成」過於「先成後敗」。人和猴子看似有點不同，猴子會將「較好的」置於前頭（朝四暮三），只顧立即的享樂；而人類則是將「較好的」放在後頭（先苦後甘），看重最後的結果，希望像倒吃甘蔗般，越來越好。但這畢竟都是順序所帶來的虛幻迷障。
莊子奉勸我們，若不想被這種因順序不同而產生的錯覺所蒙蔽、愚弄，那就要將三與四、成與敗、甘與苦「合而觀之」，兩端都要觀照到（兩行），不僅心情不會因之而起伏不定，對人和事情也才能有較清晰的認識、較合理的判斷。所以，人生的「先苦後甘」或「先甘後苦」，對莊子來說是一樣的，他不會因順序的不同而產生好惡的心理。
當然，這不是勸你要「先甘後苦」、「先成後敗」，而是在「苦」在「敗」的時候不要忘了自己曾經比別人「甘」過「成」過，更不要貶損自己曾經有過的「甘」和「成」，不要用現在的苦澀去扭曲過去的美好。
①狙公賦芧曰：朝三而暮四。眾狙皆怒。曰：然則朝四而暮三。眾狙皆悅。（齊物論）
②名實未虧而喜怒為用，亦因是也。是以聖人和之以是非而休乎天鈞，是之謂兩行。（齊物論）
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